Эта игра происходит на поле, состоящем из квадратных ячеек. Ячейка может быть пустой ("мертвая" клетка), или заполненной ("живая" клетка). Живая клетка остается живой, если имеет 2 или 3 соседа. Она умирает, если число соседей меньше 2 или больше 3. Рождается новая клетка, если место под нее имеет ровно 3 соседа.

Важный, и наиболее трудный для понимания момент: смена поколений происходит в один момент. То факт, что некоторая клетка на следующем ходе умрет или родится, не влияет на количество соседей, определяемое для предыдущего шага.

Более формально — представим, что мы имеем второе игровое поле, пустое. Клетка второго поля заполняется, если выполнены следующие условия:

• ячейка в соответствующем месте первого поля жива и число ее соседей равно 2 или 3, ИЛИ
• ячейка в соответствующем месте первого поля мертва и число ее соседей равно 3.

Когда эти условия не выполнены, клетка остается пустой. Ничего не трогайте на первом поле, когда заполняете второе. Когда вы закончите заполнение второго поля, на нем окажется конфигурация, соответствующая следующему ходу.